ao contrário das lâmpadas incandescentes de tungstênio, onde um filamento de metal é aquecido até começar a emitir luz, nas lâmpadas do tipo descarga não é um filamento e sim um gás o responsável pela emissão de luz. Contido dentro de um recipiente de vidro hermeticamente fechado (ampola), emite luz ao ser energizado (ionização) através da corrente elétrica fornecida por eletrodos que penetram em seu interior pelas extremidades da ampola, formando um arco voltaico. O que conecta o eletrodo de uma extremidade da ampola ao eletrodo situado na extremidade oposta, permitindo a passagem de corrente elétrica, é o gás (e não um filamento). O que determina a coloração da luz emtida por estas lâmpadas é o tipo de gás e outros materiais existentes dentro da ampola, sua pressão e a intensidade da corrente elétrica fornecida.

Existem dois tipos básicos de lâmpadas de descarga quanto à pressão dentro do tubo: baixa pressão e alta pressão. Um exemplo de lâmpada de descarga de baixa pressão são os tubos luminosos de neon, empregados em anúncios e as lâmpadas fluorescentes comuns. Entre os de alta pressão, as lâmpadas do tipo HMI e as de xenônio.

O espectro luminoso das lâmpadas de descarga é geralmente do tipo descontínuo, como ocorre nas fluorescentes comuns. Alguns tipos de lâmpadas de descarga no entanto, como as HMI, xenônio e fluorescentes corrigidas possuem espectro contínuo, viabilizando assim seu uso em videoprodução.