quando um sinal de vídeo analógico (proveniente de um CCD por exemplo) é digitalizado, sofre um processo de sampling, através do qual é gerada uma imagem composta por um determinado número fixo de pixels, de acordo com a quantidade de linhas e a resolução horizontal do formato empregado (no formato NTSC DV por exemplo, este número é de 720 pixels de largura por 480 pixels de altura, ou seja 345.600 pixels). Cada um destes pixels possui características individuais de brilho e cor. O sinal analógico de origem da imagem (video componentes) consegue reproduzir as cores através da combinação das cores básicas do modelo RGB. Adicionalmente, este sinal possui a indicação de brilho (luminância). Estas duas informações (brilho e cor) são então combinadas durante o processo de digitalização, gerando 3 sinais, um para cada cor RGB. Para um determinado pixel, o sinal Red possuirá um determinado valor de intensidade luminosa, idem para o Green e idem para o Blue. Assim, cada um desses sinais indica qual cor e que intensidade (brilho) a mesma deve ter para formar a imagem do pixel.

O sinal cor+brilho recebe o nome de canal (channel); assim pode-se dizer que a imagem colorida de cada pixel do vídeo digitalizado é representada através de 3 canais, um para o vermelho, um para o verde e um para o azul. Existe em computação uma grande diversidade de tipos de formatos de imagens digitais, onde a quantidade de canais utilizados varia conforme o formato. O formato grayscale (escala de cinza) utilizando somente 1 canal com 254 variações de tonalidades de cinza e mais o preto e o branco e o formato CMYK com 4 canais (ciano, magenta, amarelo e preto) e 256 variações de tonalidade para cada uma das 4 cores são alguns exemplos. No caso do RGB, a forma mais utilizada emprega também 256 variações possíveis de tonalidade para cada canal. O desenho abaixo simula essas 256 tonalidades, mostrando que o número total de cores obtidas, combinando-se os 3 canais, ultrapassa 16 milhões de cores:

Essa quantidade de cores é aproximadamente também o número total de cores discernidas pelo olho humano, por isso sistemas deste tipo são denominados true color. Assim, a cor de um determinado pixel poderia ser representada por exemplo por R=41, G=163 e B=72, que é um dos exemplos na figura abaixo:

Cada canal precisa de 3 dígitos no máximo para ser representado (até "255", mais o "0", totalizando as 256 variações). Informações digitais são armazenadas na forma de bits (estados "0" e "1"), que constituem o sistema binário de numeração. O maior número de tonalidade, "255", necessita de 8 bits para ser representado no sistema binário:

2 = 10 (dois bits)
3 = 11 (dois bits)
4 = 100 (três bits)
5 = 101 (três bits)
...
253 = 11111101 (oito bits)
254 = 11111110 (oito bits)
255 = 11111111 (oito bits)

Como são 3 canais, tem-se um total de 24 bits para representar o aspecto de um determinado pixel (8+8+8). Aumentando-se a quantidade de bits por pixel é possível representar mais cores, diminuindo-a, menos cores. A expressão Color Depth é utilizada para expressar esta variação.