o som propaga-se através de ondas. As ondas dos sons agudos possuem maior frequência do que as dos sons graves (e com isso, menor comprimento de onda). Ondas deste tipo (sons agudos) são mais facilmente refletidas por superfícies rígidas planas. Em uma sala vazia, quando alguém fala para a câmera de uma certa distância, um microfone colocado na câmera vai captar as ondas sonoras que saem da boca da pessoa e percorrem uma trajetória reta até ele. Mas, também, vai captar as que saem da boca da pessoa, encontram as paredes, o chão ou o teto, refletem-se nesses locais e acabam chegando ao seu microfone. Para estas ondas, o percurso a ser percorrido é maior. E como a velocidade do som é constante, elas irão gastar mais tempo para chegar ao microfone, devido ao seu percurso maior, do que as ondas do som que vão diretamente da boca da pessoa para o microfone. Somando-se as ondas diretas e as refletidas (que chegam com ligeiro atraso, como visto acima) ocorre a chamada reverberação, onde o som original é ouvido somado a diversos sons idênticos, atrasados no tempo em relação ao mesmo. A figura abaixo ilustra como ocorre a reverberação:

As "cópias" do som original chegam com intensidade ligeiramente diminuída - as superfícies onde o mesmo é refletido absorvem parte de sua energia.

Quando ocorre reverberação, a quantidade de cópias é grande e a defasagem de tempo entre elas pequena, de forma que não é possível distinguir isoladamente uma cópia completa do som original. No entanto, dependendo das dimensões, do tipo de superfície, da geometria do ambiente, da localização da fonte sonora e do ouvinte (ou microfone), pode ocorrer a audição de cópias completas e distintas do som original. Essas cópias recebem o nome de eco.

A reverberação em um ambiente traduz a noção de suas dimensões espaciais, podendo ser criada artificialmente na fase de pós-produção justamente para simular esse efeito. A reverberação é composta, como mencionado no início, principalmente por ondas de maior frequência, ou seja, sons na faixa médios para agudos. Isso porque são as ondas que se refletem com maior facilidade - as ondas correspondentes aos sons graves são absorvidas com maior intensidade.

Ao contrário das superfícies rígidas planas, as irregulares não rígidas (tecidos por exemplo) absorvem mais facilmente os sons estes sons. Assim, em uma sala recoberta com carpetes, quadros, móveis de tecido, cortinas, etc.. haverá pouca ou quase nenhuma reververação perceptível. O mesmo princípio aplica-se aos estúdios de gravação de vídeo ou de áudio, onde suas paredes são normalmente revestidas com material apropriado para dificultar a reflexão destas ondas sonoras e assim, combater a reverberação e o eco.